Gorilles & grands singes

Le gorille est robuste et puissant avec une poitrine extrêmement épaisse et forte et un abdomen protubérant. Il a de larges narines, de petites oreilles et des arcades sourcilières proéminentes. Les adultes ont de longs bras musclés qui sont de 15 à 20 pour cent plus longs que leurs jambes trapues. Les gorilles se déplacent en s'appuyant sur les poignets. Les mâles sont environ deux fois plus lourds que les femelles et peuvent atteindre une taille d'environ 1,70 mètres et un poids (dans la nature) de 135 à 220 kg. Une femelle sauvage adulte mesure environ 1,50 mètres et pèse de 70 à 90 kg. Les gorilles n'ont pas de poils sur le visage, sur la paume des mains et la plante des pieds, et la poitrine des mâles adultes est dépourvue de pilosité. Les cheveux du gorille de montagne sont plus longs que ceux des autres sous-espèces. Les mâles adultes ont une proéminence au sommet du crâne et une "selle" de poils gris ou argentés sur la partie inférieure du dos - d'où le terme de gorille argenté qui communément utilisé quand on se réfère aux mâles matures. La selle est beaucoup plus visible chez le gorille oriental qui est d'un noir de jais, que chez le gorille occidental qui est d'un gris-brun profond, souvent avec une couronne rouge. Le gorille occidental est plus mince et plus agile que le gorille de plaine oriental ou le gorille de montagne plus corpulent. Son espérance de vie est de 30 à 50 ans.

L'importance numérique d'un groupe va de 5 à 30 individus (exceptionnellement 60), avec un gorille dos argenté conduisant le groupe, assurant la médiation dans les conflits, déterminant les déplacements du groupe, conduisant les autres individus vers des sites de nourrissage et assumant la responsabilité de la sûreté et du bien-être du groupe. Parfois des frères conduisent un groupe. L'appui et l'acceptation par des femelles sont cruciaux pour qu'un mâle reste chef du groupe à long terme. Les plus jeunes mâles appelés gorilles dos noirs peuvent servir de renfort. Si le leader meurt de maladie, d'accident, au combat ou du fait de braconniers, le groupe se divise et les animaux se dispersent pour rechercher un nouveau mâle protecteur. Le gorille est actif pendant le jour (diurne) et surtout terrestre, mais il grimpe bien aux arbres pour atteindre des fruits et construire des nids pour dormir (les gorilles dos noirs font leur nid sur le sol).

Les mâles commenceront lentement à quitter leur troupe d'origine quand ils auront environ 11 ans, voyageant seuls ou avec un groupe d'autres mâles de 2 à 5 ans avant de former un nouveau groupe avec des femelles et de commencer à se reproduire. Les enfants restent normalement avec leur mère pendant 3 ou 4 ans et si elle meurt le gorille dos argenté s'occupera des jeunes orphelins sevrés. Les gorilles sont très proches des humains et sont considérés comme extrêmement intelligents. On a enseigné à quelques individus en captivité le langage des signes et à utiliser des centaines de signes. Les gorilles utilisent rarement des outils dans la nature mais ont été observés utilisant des branches pour tâter le fond et se déplacer en eau profonde, et un enfant capturé dans la nature utilisait des pierres pour casser des noix. Les peuples indigènes racontent que des gorilles ont utilisé des pierres et des branches pour éloigner les prédateurs, mais ceci reste à confirmer.

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Texte : Daniel Karr, Secrétariat PNUE/CMS